“Plato’s Academy mosaic from Pompeii” by Unknown – http://www.departments.bucknell.edu/History/Carnegie/plato/academy.html. Licensed under Public domain via Wikimedia Commons.

대부분의 학생에게 대학은 여전히 중요한 것이다. 학위취득으로 생애소득을 증진시킬 수 있다. 순현재가치(net-present-value) 조건으로 보면 59만 달러에 달한다. 그러나 부채에 빠져드는 – 특히 학위를 마치지 못한 미국인의 47%와 영국인의 28% – 증가하는 학생들에게 그건 단순히 돈값을 못하는 것이 된다. [중략] 자동화는 블루칼라에게 그랬던 것처럼 화이트칼라에게도 같은 영향을 미치기 시작했다. 옥스퍼드 대학의 연구에 따르면 향후 수십 년 내로 직업의 47%가 자동화될 위기에 처해질 것이다.[Creative destruction]

대량생산의 시대 이전까지 소수만이 전유하는 권리였던 고등교육이 중산층에게까지 널리 퍼질 수 있었던 것은 어찌되었든 경제적 실리가 있었기 때문이다. 각 정부의 고등교육 육성책은 “인적자원”의 육성에 초점이 맞춰져 있었고 그 인적자원은 고등교육을 통해 고도성장 기간 동안 높은 NPV를 향유할 수 있었다. 하지만 공급과잉과 수요부족의 구조적 경향 때문에 이런 높은 수익성은 옛말이 되고 있다. 교육은 가장 채산성 없는 비즈니스가 되어가고 있는 것이다.

하지만 그럼에도 이를 대체할 비즈니스가 뚜렷이 보이지 않는다. 기술의 발전 등으로 온라인 교육 등 저렴한 값에 고등교육을 받을 수 있는 기회가 늘고는 있지만 여전히 많은 이들은 일류대학 학위가 성공의 첩경 심지어는 그 출발점정도로 여기고 있다. 사회의 저성장에 따른 이런 눈높이의 하향화는 대안이 뚜렷치 않은 상태에서 역설적으로 경쟁을 더 부추기고 있는 상황이다. 교육이 단순히 교육 그 자체만의 해법이 아닌 경제 및 사회정책과 결합되어야 할 이유다.

카드회사는 어떤 고객들을 가장 좋아할까? 답은 아마도 ‘불량고객’일 것이다. 무슨 이야기냐 하면 카드 회사는 무절제하게 카드를 긁어대고는 결제일에 돈을 입금하지 못해 연체해가며 엄청난 연체이자를 물어대거나 습관적으로 현금서비스를 받는 그런 고객을 좋아한다는 이야기다. 당해본 이는 알겠지만 연체이자 장난 아니다.

그렇다면 계층이나 특정 집단을 기준으로 볼 때 어느 집단이 가장 불량스러운 고객일까? 죄송한 이야기지만 대학생들이 아닐까 싶다. 다른 계층이나 집단과 비교해 볼 때 상대적으로 고정수입이 없으면서도 소비성향이 강하고 불규칙적인 생활은 하는 집단이 그들이라 할 수 있기 때문이다.(적어도 나는 학창시절을 그렇게 보냈다 -_-;) 특히 성실한 학생이라 할지라도 학자금 융자와 같은 이유로 카드론을 쓰게 되면 그로 인한 카드회사의 수익은 여타 계층보다 훨씬 크다고 할 것이다. 그러니 카드회사로서는 이런 매력적인 시장에 어떻게 접근하는가가 이만저만한 관심사가 아닐 수 없을 것이다.

그렇다면 카드회사들이 이들 폭식성의 소비자들에게 접근하는 방법은 무엇일까? 적어도 미국에서는 그 비법이 공개된 모양이다. 바로 학교로부터 정보를 사는 것이다. Business Week 가 최근 The College Credit-Card Hustle 이라는 기사를 통해 이러한 사실을 폭로했다. 이 기사에 따르면 주요 대학 또는 동창회와 카드발급 은행들 사이에 학생들의 정보를 거래하는 계약이 수십 건 이상 된다고 한다.

Using state public disclosure laws, BusinessWeek has obtained more than two dozen confidential contracts between major schools and card-issuing banks keen to sign up undergraduates with mounting expenses for tuition, books, and travel. In some instances, universities and alumni groups receive larger payments from the banks if students use their school-branded cards more frequently.

같은 기사에 보면 이렇게 학생들을 팔아먹은 학교에는 미시간 대학, 미네소타 대학, 사우스플로리다 대학 등이 포함된다고 한다. 특이 아이오아 대학 동창회는 그들 스스로가 적극적으로 마케팅에 참여하기도 했다고 한다. 이들은 2007년 5월 학생들에게 “학생들에게 더욱 유리한 금융혜택. 당신의 아이오와 대학의 자부심을 과시할 이 특별한 기회를 놓치지 마세요.”라는 낯 뜨거운 문구 등이 인쇄된 광고전단을 직접 보냈다고 한다.

먼 나라 이야기라고 웃어넘길 수 없는 것이 현대 자본주의 시장에서 개인정보의 중요성은 아무리 강조해도 지나침이 없을 것인데(주1) 정보강국이라는 우리나라 역시 보안개념도 희박한데다 돈 욕심은 많아서 인터넷 사이트나 여러 회사에서 개인정보를 거국적으로 거래하는 데는 남에게 뒤지지 않는 나라이기도 하다. 그러니 국내 유수 대학이라고 이런 짓을 안 하고 있으리라는 보장을 누가 할 수 있을까.(이거 무고죄로 검찰 수사 받을만한 멘트일까?)

여하튼 칭찬은 고래도 춤추게 한다지만 돈은 학교도 춤추게 하나보다.

(주1) 이런 80년대 꿘스러운 표현은 참 오랜만에 써본다